home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / caps / 87 / 87mil.frd < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-25  |  6.7 KB  |  130 lines
  1.                                                                                 October 12, 1987"My Name Is on the Building"Henry Ford II:  1917-1987
  2.  
  3.  
  4. As the grandson of the founder of the Ford Motor Co., Henry Ford
  5. II bore one of the most powerful names in American business.
  6. He used it wisely to save the second largest U.S. automaker in
  7. its dark days after World War II. He used it arrogantly when
  8. he put down executives who dared to contradict him by reminding
  9. them, "My name is on the building."
  10.  
  11. During the 35 years that he ran the firm, Ford gathered around
  12. him men who became important leaders in their own right. Among
  13. them: Robert S. McNamara, Secretary of Defense under Presidents
  14. Kennedy and Johnson and later head of the World Bank; Chrysler
  15. Chairman Lee Iacocca; and Charles ("Tex") Thornton, who
  16. co-founded Litton Industries. Yet none of them ever claimed to
  17. understand the man they always addressed as Mr. Ford. When he
  18. died last week of complications from pneumonia in Detroit's
  19. Henry Ford Hospital, he was still unfathomable.
  20.  
  21. Almost untouchable on his corporate throne, Ford was perhaps the
  22. most secure executive in America. A biographer once told him
  23. that his book would give Ford the chance to set the record
  24. straight about many things. Snapped Ford:  "Oh, let the fairy
  25. tale continue. Who gives a damn?"  His most famous expression,
  26. which he borrowed from Benjamin Disraeli, the 19th century
  27. British Prime Minister:  "Never complain. Never explain."
  28.  
  29. Ford could afford to play high-stakes games, and he had fun
  30. doing it. He stunned the automobile world in 1968, when he
  31. offered the presidency of Ford to Semon ("Bunkie") Knudsen, then
  32. a top executive at General Motors. Ford rented an Oldsmobile
  33. and drove to Knudsen's house to offer him the job. Within 19
  34. months, though, Ford fired Knudsen, who had made the error of
  35. trying to get too chummy with the boss. One mistake:  he
  36. constantly barged into Ford's office without knocking.
  37.  
  38. Born Sept. 4, 1917, to Edsel and Eleanor Clay Ford, Henry led
  39. the privileged yet cloistered life of Henry Ford's grandson.
  40. His boyhood included chauffeur-driven lifts to grammar school.
  41. After Hotchkiss, Ford went to Yale, but he did not graduate.
  42. Reason:  he paid a student to write a paper for him about
  43. Thomas hardy's novels. Although admitting that he cheated, Ford
  44. denied that he was caught because he accidentally dropped the
  45. bill for the student's services into the professor's lap. "I
  46. may be stupid," he told Biographer Booton Herndon, "but I'm not
  47. that stupid."
  48.  
  49. After Yale, Ford worked in the company's engineering department
  50. before going into the Navy in April 1941. But in August 1943,
  51. a month before his 26th birthday, Ford was released from active
  52. duty so that he could return to Detroit to help put the Ford
  53. Motor Co. back on its feet. Years of erratic one-man rule by
  54. old Henry had left the company a shambles, and the Government
  55. was afraid the firm would not be able to produce the amphibious
  56. vehicles and planes needed for the war effort.
  57.  
  58. The founder was then 80 and shakily in control after the death
  59. the previous May of his son Edsel from cancer. In his dotage,
  60. the old man had surrounded himself with managerial incompetents
  61. and given them enormous power. Among them was Harry Bennett,
  62. Ford's pistol- toting aide-de-camp, who had become the company
  63. Rasputin. Young Ford demanded that his grandfather turn all
  64. management control over to him. "I want a completely free
  65. hand," he said. The old man finally relented. In 1945, at 28,
  66. Henry Ford II took charge. His first act was to fire Bennett.
  67.  
  68. The corporate rebuilding job that young Ford faced was
  69. formidable. The company was losing nearly $10 million a month,
  70. and labor relations were chaotic. The new boss did what any
  71. good manager in trouble does:  he sought help. Ford accepted
  72. an offer made by a brash team of former Air Force officers and
  73. signed them up in a package deal. He gave them salaries that
  74. were princely at the time, ranging from $9,000 to $16,000.
  75. Among the ten Whiz Kids, as they were called:  McNamara and
  76. Arjay Miller, both of whom later became Ford presidents. Henry
  77. raided GM for the man to head the new team, Ernest Breech,
  78. possibly the best production chief in the U.S. at the time.
  79.  
  80. The Whiz Kids brought modern professional management to Ford.
  81. They introduced financial controls and restructured the company
  82. along divisional lines, much as Alfred Sloan had done at GM.
  83. In the 1950s and 1960s, under Ford and Breech, the reborn Ford
  84. Motor Co. prospered and came up with several winners, including
  85. the sporty Thunderbird in 1954 and the Mustang in 1964. One
  86. failure, though, became synonymous with marketing disaster:  the
  87. Edsel in 1957. In later years, Ford was not as successful. The
  88. company lagged behind its rivals in coming up with the right mix
  89. of fuel-efficient cars after the energy crisis of the early
  90. 1970s. Ford insisted that Americans would never buy small
  91. economy cars, and the firm did not have those models when
  92. consumers demanded them.
  93.  
  94. Outside the office, Ford did what he wanted, when he wanted.
  95. A reveler, Ford once led an orchestra through a swimming pool
  96. while the musicians played When the Saints Go Marching In. He
  97. divorced Anne, his wife of 24 years, in 1964 to marry Maria
  98. Cristina Vettore Austin, a divorced Italian jet-setter. That
  99. marriage broke up in 1980, and the settlement cost Henry an
  100. estimated $15 million. He married Kathleen DuRoss, at the time
  101. an operator of a Detroit disco, later that year.
  102.  
  103. Ford was serious about using the family name for worthy causes.
  104. After the Detroit race riots in 1967 left 43 dead, Ford headed
  105. an effort to find jobs for blacks. He lent his name and money
  106. to the building of Detroit's Renaissance Center, a financial
  107. flop that lost an estimated $140 million in its first four years
  108. and had to be refinanced in 1983.
  109.  
  110. One of Ford's last decisions at the company was determining who
  111. would the first non-Ford to head it. Iacocca had been in the
  112. running, but Ford fired him in 1978. "I think you should
  113. leave," he told him. "It's best for the company."  Iacocca
  114. demanded to know why this was being done to the man who fathered
  115. the Mustang and had just led Ford to two years of record
  116. profits. Ford shrugged his shoulders and said, "Sometimes you
  117. just don't like somebody."  In 1980 Philip Caldwell was picked
  118. as Ford's successor.
  119.  
  120. Ford spent his final years living in England and Florida. He
  121. joined Sotheby's, the art auction house, as vice chairman, and
  122. he sat on the board of directors of a local bank. He continued
  123. to work for his old company and at the time of his death was
  124. head of the finance committee of the board of directors. To the
  125. end, he remained as secure as ever. After all, his name was on
  126. the building.
  127.  
  128. --By John S. DeMott
  129.  
  130.